Lorsque le ventre fait des siennes après un repas ou que la digestion s’affole, nous avons tendance à croire qu’il s’agit d’une allergie. Mais le fait est que ce type de symptômes est rarement d’origine allergique et signale plus souvent une intolérance.
Seuls deux à six pour cent de la population suisse sont allergiques à des aliments. Environ un cinquième d’entre eux sont intolérants. Quelle est la différence ? Dans le cas d’une intolérance au lactose ou au gluten, par exemple, les symptômes apparaissent progressivement et persistent longtemps. En revanche, dans le cas d’une allergie alimentaire, les symptômes apparaissent presque immédiatement après l’absorption de l’allergène.
Lorsque le système immunitaire réagit à des composants présents dans les aliments, on parle d’allergie alimentaire. Les adultes sont le plus souvent allergiques aux fruits à pépins et à noyau, aux légumes, au lait ainsi qu’aux crustacés et aux fruits de mer. Les enfants réagissent surtout aux œufs de poule, au lait de vache, aux cacahuètes et aux noisettes. Ces aliments peuvent provoquer des symptômes graves tels que des vomissements, des troubles gastro-intestinaux, des réactions cutanées, des difficultés respiratoires et, dans les cas extrêmes, un collapsus cardiovasculaire. En cas de choc allergique, il faut immédiatement prendre des médicaments de premier secours et appeler les urgences. Parfois, il faut même faire une injection d’adrénaline.
L’intolérance alimentaire, en revanche, est le signe d’un intestin dysfonctionnel. Le corps réagit après le repas parce qu’il n’est pas (ou plus) capable de digérer certaines substances : des douleurs abdominales, des ballonnements, de la diarrhée ou de la constipation apparaissent. C’est pénible, mais cela ne met pas la vie en danger. Il en va autrement de la maladie cœliaque : dans ce cas, le gluten, la « colle protéinique » contenue dans de nombreuses céréales, endommage la muqueuse de l’intestin grêle. En Suisse, c’est surtout le lactose, le fructose ou l’histamine qui sont mal tolérés – ou seulement en petites quantités.
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